
Adolf Hitler, au moment du déclenchement de la Première Guerre mondiale, résidait à Munich. Il était un sujet autrichien. Il sollicita volontairement l'incorporation dans l'armée bavaroise. Cette requête fut acceptée.
Il fut affecté au 16e régiment d'infanterie bavarois, le régiment List. Il servit durant toute la durée du conflit.
Son rôle initial fut celui de simple soldat. Il fut ensuite promu au grade de Gefreiter, un grade équivalent à celui de caporal dans d'autres armées. Il n'accéda jamais à un grade supérieur. Les raisons exactes demeurent sujettes à débat parmi les historiens. Certains avancent un manque de qualités de leadership. D'autres évoquent son statut de ressortissant autrichien.
Hitler occupa principalement la fonction de Meldegänger, littéralement "estafette". Il était chargé de transmettre des messages entre les lignes de front et les quartiers généraux. C'était une tâche dangereuse. Elle l'exposait aux tirs d'artillerie et aux attaques ennemies.
Il participa activement à plusieurs batailles importantes. On peut citer la Première Bataille d'Ypres en 1914. Il fut également présent à la Bataille de la Somme.
Il fut blessé à plusieurs reprises durant la guerre. En octobre 1916, il fut touché à la cuisse par un éclat d'obus. Il passa plusieurs mois à l'hôpital.
En 1918, il fut temporairement aveuglé par une attaque au gaz moutarde. Il se trouvait alors près de Comines. Cet épisode eut un impact profond sur lui. Il le considéra comme un tournant dans sa vie.
Il reçut plusieurs décorations militaires pour son courage. Il obtint la Croix de Fer de 2e classe. Il reçut également la Croix de Fer de 1re classe. Cette dernière décoration était inhabituelle pour un Gefreiter. Elle témoigne d'actes de bravoure exceptionnels. Sa recommandation pour cette décoration est attribuée au lieutenant Hugo Gutmann, un officier juif.
L'expérience de la Première Guerre mondiale fut déterminante pour Hitler. Elle façonna sa vision du monde. Elle radicalisa ses opinions politiques. Il considérait la guerre comme une expérience formatrice. Il voyait le front comme un lieu de camaraderie et d'héroïsme.
La défaite allemande en 1918 fut un choc profond pour Hitler. Il était convaincu que l'armée allemande n'avait pas été vaincue sur le champ de bataille. Il adhérait à la théorie du "coup de poignard dans le dos". Selon cette théorie, la défaite était due à des traîtres à l'intérieur du pays. Ces traîtres comprenaient des socialistes, des communistes et des Juifs.
Cette conviction alimenta sa haine et son désir de vengeance. Elle fut un élément central de son idéologie politique.
Son service pendant la Première Guerre mondiale lui donna une légitimité aux yeux de certains Allemands. Il se présentait comme un patriote. Il avait combattu pour son pays.
Il utilisa son expérience de guerre dans sa propagande. Il se présentait comme un homme du peuple. Il avait partagé les souffrances des soldats au front.
Le contexte de l'après-guerre, marqué par le chaos politique et économique, lui offrit un terrain fertile pour développer ses idées. Il rejoignit le Parti ouvrier allemand (DAP). Il le transforma en Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP), plus connu sous le nom de Parti nazi.
La Première Guerre mondiale ne fit pas de Hitler un leader. Elle lui fournit un cadre. Elle lui donna des idées. Elle contribua à forger l'homme qu'il allait devenir.
Son rôle pendant la guerre fut celui d'un soldat parmi tant d'autres. Son expérience fut néanmoins cruciale pour comprendre son ascension ultérieure au pouvoir. Elle lui permit de développer une vision du monde basée sur la violence, la haine et la conquête.
Sa vision de la guerre, idéalisée et déformée, le guida tout au long de sa carrière politique. Elle contribua à la catastrophe de la Seconde Guerre mondiale.
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